Money
What is the nature of money? I believe money is an index in which everything in the world is converted into numerical values. Money transforms invisible value into a visible form, helping us to recognize it easily.
The food we consume has a price tag, and our labor is translated into money. Popularity turns into currency, and even intellectual activities are evaluated in the form of money. Let us view the world for a moment through this lens.
The prices of food are driven by scarcity. High prices do not always guarantee better taste. Furthermore, the price for the exact same food fluctuates depending on the era. Even with the same ingredients and quantity, the price varies depending on who made it and how.
From the perspective of labor, clothes handmade by an artisan are more expensive than those produced in a factory. People consider an artisan’s handmade products to be more valuable. One earns money through physical labor like shoveling, but an architect who designs the building created by that shoveling earns significantly more than the laborer. Workers in tertiary or quaternary industries are likely to earn more than those in primary industries. A lawyer earns more than a cleaner. People place a higher value on the labor of those who are more educated, under the assumption that not everyone can undergo such study.
Salary differences between professions are dictated by the social laws of supply and demand. One does not earn more simply because the work is difficult. Professions that are socially recognized and in high demand earn more. The reason doctors earn high incomes is due to the social consensus that not everyone can become a doctor, as it involves extensive study and deals directly with human life. However, even within the same medical profession, the earnings of a plastic surgeon differ from those of a pediatrician. This is not because plastic surgery requires a more difficult learning process or holds superior intrinsic value compared to pediatrics; it is simply due to the law of supply and demand.
Money attributes higher value to the extraordinary. Doing what not everyone can do, and receiving recognition from others, leads to greater wealth. Popularity is intangible, but because it involves people’s attention and recognition, celebrities and YouTubers can earn vast sums. While some may undervalue YouTubers, not everyone who starts a YouTube channel earns the same amount. Nor does being a high-earning YouTuber imply that one’s character deserves respect. It is simply that the interest or recognition of others has been converted into a financial index. Because that attention can eventually lead to commercial forms like advertising, additional value is attached to it.
Money can also assign value to luck or probability. Since winning is not something everyone can achieve, gambling activities like the lottery or casinos are valued according to the magnitude of probability. In the stock market, people’s predictions and expectations for the future are also quantified into money. Tesla stock is a prime example of this.
Up to this point, I have used the concept of ‘value’ to explain money. However, a question regarding ‘rightness’ arose in my mind.
Are the value assessments made in modern society truly right? How is value evaluated? While it is hard to pinpoint exactly where things went wrong, I believe that value assessment in modern society is far from fair. Let’s examine this specifically. For instance, why do we allow distributors to hold more value than crop producers? Why should a delivery worker engaged in physically demanding labor be valued less than someone doing relatively trivial work in an office? Why is a building owner evaluated at hundreds, thousands, or even tens of thousands of times the value of direct labor, simply by virtue of owning the building?
These thoughts naturally lead to a contemplation of the phrase “money makes money.” How did the rich come to exist, and why are they able to earn an disproportionately large amount of money compared to ordinary people? It is difficult to earn big money through labor alone. One must understand the structure where “capital generates capital,” for it is only upon this structure that the abnormal accumulation of wealth becomes possible.
Money itself harbors neither good nor evil; it takes on the form of good or evil depending on how it is handled and understood. Money is merely a scale by which the world evaluates the value of an object according to its own standards. Within that framework, the laws of supply and demand operate powerfully.
While a lack of money brings discomfort, anxiety, and pain, having a lot of money surprisingly brings its own anxiety and pain. Wealth may bring comfort, but because one has much, one becomes anxious about protecting it and must often endure suffering to avoid losing it.
Many people discuss the correlation between money and happiness. They say it is hard to be happy without money, but having a lot of money does not necessarily guarantee happiness. While this may be true for most, this logic does not apply to a minority of people with specific values. These few are capable of possessing true happiness regardless of the presence or absence of money.
In the end, I believe it is difficult to establish a monolithic concept of money. However, within this discussion that has no single right answer, I believe that for me, money is not an object to be ignored or blindly pursued, but an inevitable existence in life that must be acknowledged, and whose value must be confronted with integrity.
돈이란 무엇인가. 나는 돈이란 세상의 모든 것들이 숫자로 가치전환된 지표라고 생각한다. 돈은 보이지 않는 가치를 보이는 형태로 바꾸어주고 그것을 쉽게 인식할 수 있도록 돕는다.
우리가 소비하는 음식에는 가격이 붙어 있고, 우리의 노동은 돈으로 환산된다. 인기도 돈으로 바뀌며, 지적 활동 또한 돈의 형태로 평가된다. 이러한 기준을 가지고 세상을 잠시 바라보자.
음식들의 가격은 희소성에 의해 가격이 달라진다. 가격이 높다고 항상 맛있는 것도 아니다. 그리고 각 시대별로 동일한 음식에 대한 가격도 늘 바뀌게 된다. 같은 재료와 양이라도 누가 어떻게 만들었냐에 따라도 가격은 달라지게된다.
노동의 관점에 있어서도 장인이 손으로 직접 만든 옷은 공장에서 만든 옷보다 비싸다. 사람들은 장인들의 핸드메이드 제품을 더 가치 있게 여긴다. 단순한 삽질과 같은 육체 노동을 했을 때에 돈을 벌지만, 그 삽질을 통해 만들어지는 건물을 설계하면 삽질을 할 때보다 더 많은 돈을 번다. 1차 산업군의 노동자보다 3차, 4차 산업군의 노동자가 더 많은 돈을 벌 가능성이 높다. 청소 노동자보다 변호사가 더 많은 돈을 번다. 사람들은 더 많이 공부한 사람에게 그 노동의 가치를 높게 평가한다. 아무나 그러한 공부를 할 수 없다고 여기기 때문이다.
직군 간 연봉의 차이는 사회적 공급과 수요의 법칙에 따라 결정된다. 단순히 어렵기 때문에 돈을 많이 버는 것은 아니다. 사회적으로 더 많이 인정받고 필요로 하는 직군이 더 많은 돈을 벌게 된다. 의사가 높은 수입을 얻는 이유는 아무나 의사가 될 수 없다는 사회적 인정이 있기 때문이다. 공부할 것이 많고 생명과 직결되는 일이기 때문이다. 하지만 그 동일한 의사라는 직업군 안에서도 성형외과 의사와 소아과 의사가 버는 돈은 다르다. 성형외과가 소아과보다 지식의 습득과정이 더 어려운것도 아니고 그 가치가 더 뛰어나서도 아니다. 공급과 수요의 법칙에 의해서다.
돈은 평범하지 않은 것에 더 높은 가치를 부여한다. 누구나 할 수 없는 것, 타인으로부터 인정받는 것이 더 큰 돈으로 연결된다. 인기 또한 형태가 없는 것이지만 사람들의 관심과 인정이 있기에 연예인과 유튜버는 많은 돈을 벌 수 있다. 유투버들을 평가절하 하는 사람들도 있지만 아무나 유투버를 한다고 모두 같은 돈을 벌 수 있는 것도 아니다. 돈을 많이 버는 유투버라고 인격이 존중받아 마땅한것도 아니다. 단지 타인들의 관심 혹은 인정이 지표로 환산된 것이다. 그 관심이라는 것이 결국 광고와 같이 상업적인 형태로 이어질 수 있기 때문에 그러한 가치가 더 붙게 된 것이다.
돈은 또한 운이나 확률에도 가치를 부여할 수 있다. 아무나 얻을 수 없는 것이기에 로또나 카지노 같은 도박은 확률의 크기에 따라 가치를 부여받는다. 주식을 보면 사람들의 미래에 대한 예측과 기대 역시 돈으로 수치화된다. 테슬라 주식이 그 대표적인 사례이다.
여기까지 돈을 설명하면서 가치라는 개념을 사용했다. 그런데 여기서 나는 ‘옳음’에 대한 의문이 들었다.
현대 사회에서 이루어지는 가치 평가들은 과연 옳은가. 가치는 어떻게 평가되는 것인가. 무엇이 어디서부터 잘못된 것인지는 알 수 없지만, 현대 사회에서 이루어지는 가치 평가는 공정과 거리가 있다고 생각한다. 이를 구체적으로 따져보고자 한다. 예를 들어 우리는 왜 농작물 생산자보다 유통업자에게 더 많은 가치를 허용하는가. 육체적으로 힘든 택배 노동자가 사무실에서 별로 중요하지 않은 일을 하는 사람보다 왜 낮은 가치로 평가받아야 하는가. 건물을 소유하고 있다는 이유만으로 건물 소유주의 가치는 왜 직접 노동 가치의 수백, 수천, 수만배에 달하는 평가를 받는가.
이러한 생각은 자연스럽게 ‘돈이 돈을 번다’는 의미에 대한 고민으로 이어진다. 부자들은 어떻게 존재하게 되었으며, 왜 평범한 사람보다 부적절할 정도로 많은 돈을 벌 수 있는가. 단지 노동만으로는 큰돈을 벌기 어렵다. ‘돈이 돈을 버는 구조’를 이해해야 하고, 이 구조 위에서만 비정상적인 부의 축적이 가능하기 때문이다.
돈 그 자체는 선과 악을 품고 있지 않으며, 그것을 어떻게 다루고 이해하느냐에 따라 선과 악의 형태를 띤다. 돈은 세상이 세상의 기준으로 어떤 대상의 가치를 평가하는 척도일 뿐이다. 그 안에서 공급과 수요의 법칙이 강력히 작용한다.
돈이 없으면 불편함과 불안, 고통이 따르지만, 의외로 돈이 많아도 불안, 고통이 따른다. 돈이 많으면 편할 수는 있지만 오히려 돈이 많기에 그것을 지키기 위해 불안해하고, 돈을 잃지 않기 위해 고통을 감수해야 하는 경우도 많다.
많은 사람들은 돈과 행복의 상관관계를 이야기한다. 돈이 없으면 행복하기 어렵고, 돈이 많다고 해서 반드시 행복한 것도 아니라는 것이다. 대부분에게 이 말은 맞겠지만, 소수의 특정한 가치관을 가진 사람들에게는 이 논리조차 적용되지 않는다. 그 소수의 사람들은 돈의 유무를 떠나 참 행복을 가질 수 있는 사람들이다.
결국 돈에 대해 획일화된 개념을 세우기는 어렵다고 본다. 다만, 이 정답 없는 논의 속에서 나에게 돈이란 무시하거나 추구해야 하는 대상이 아니라, 삶에 필연적인 존재임을 인정하고 그 가치를 정직하게 마주하는 것이라고 생각한다.